Манила раскинулась по обоим берегам низменного устья реки Пасиг. Только километрах в пяти от берега Манильского залива начинается возвышенность, большая же часть города лежит в прибрежной низине. В сезон дождей, когда льют тропические ливни, Пасиг не успевает сбрасывать воды в Манильскую бухту, выходит из берегов, и целые кварталы города оказываются затопленными. Но это неудобство выкупается чрезвычайно выгодным географическим положением города, который является одним из крупнейших портов мира.
В такой островной стране, как Филиппины, морское сообщение играет первостепенную роль не только для связи с зарубежными странами, но и между островами. Манила расположена на берегу обширной Манильской бухты, которая представляет собой превосходную естественную гавань. Площадь бухты — 700 кв. миль, в ней одновременно могут разместиться все суда мира. Она надежно укрыта от штормов, глубина ее позволяет проходить самым крупным морским судам и в то же время обеспечивает надежную якорную стоянку почти на всей площади бухты. Поэтому Манила возникла, прежде всего, как порт и остается крупным портовым центром.
Исторически ядро Манилы сложилось на левом, южном берегу Пасига. В 1570 году завоеватель Филиппин — испанец ригель Лопес де Легаспи, обосновавшийся на острове Себу к югу от Лусона, послал на север отряд из 120 испанских солдат и 600 туземных воинов. Там, в устье реки Пасиг, этим отрядом были обнаружены два мусульманских княжества: на южном берегу — Манила, которым правил раджа Солиман, на северном — Тондо, которым правил дядя Солимана Лакан-дула. Манила представляла собой большую крепость, обнесенную деревянным палисадом.
Испанцы сразу же оценили выгодное стратегическое положение крепости и попытались овладеть ею путем переговоров, но встретили решительный отказ Солимана. Тогда Манила была взята штурмом. Солиман отступил на северный берег реки, но, когда испанцы двинулись в глубь Лусона, оставив в Маниле небольшой гарнизон, Солиман вновь взял Манилу и не остановился перед тем, чтобы сжечь ее. Испанский отряд вынужден был вернуться на Себу. На следующий год сам Легаспи с еще большим войском прибыл в устье Пасига. После жестокой борьбы Манила и Тондо были захвачены, Солиман убит, а Лакандула признал власть испанского короля. 24 июня 1571 года было положено основание Манилы — «городу славному и вечному», как писал Легаспи.
