Внешне президентский дворец не отличается пышностью и великолепием, но зато отделан с большим вкусом. В 1863 году, когда после страшного землетрясения весь Интрамуро лежал в развалинах, испанский генерал-губернатор временно обосновался за городом на берегу Пасига, но ему там та понравилось, что он не вернулся в «город внутри стен». Предание гласит, что нынешнее название этому месту дали рыбаки. Проплывая мимо резиденции губернатора, они говори ли: «Мэйлакан дийан», что по-тагальски означает «там начальник», откуда и пошло название Малаканьян. В 1957 году президент Магсайсай приказал называть дворец Малаканьянг, что больше соответствует фонетическим нормам тагальского языка.
Малаканьянг — типичный памятник испанской архитектуры. Он представляет собой двухэтажное здание с арочным окнами, окруженное по всему периметру портиками. Зал приемов украшен замечательными работами филиппинских художников и скульпторов; паркетный пол, сделанный из необычайно твердого дерева нарры — настоящее произведение искусства. По углам стоят резные испанские кресла, вдоль стен — сундуки старинной работы, а люстры зала приемов, по уверению филиппинцев — самые красивые на всем Дальне Востоке. Малаканьянг выходит окнами на Пасиг, и из зал приемов виден парк на противоположном берегу реки Пако. Этот парк тоже принадлежит Малаканьянгу, туда можно попасть на катере, который постоянно дежурит у дворца.
Президентский дворец не закрыт для посетителей — достаточно иностранному гостю представиться охране, и вам могут даже выделить специального сопровождающего, который покажет дворец — исключая, конечно, президентские апартаменты. Но бывает, что президент выходит к посетителям, и тогда можно поговорить с ним. В Малаканьянге всегда полно людей, которые ищут протекции — главным образом с целью получить работу. Иногда президент приглашает на территорию дворца представителей общественности и держит перед ними речь. Все это создает приятную иллюзию демократизма и позволяет говорить о том, что правительство не отделено от народа глухой стеной. На деле такая доступность мало что меняет, как говорят филиппинцы: «Хотя у нас исповедуют демократию, но правит-то плутократия» — и в положении бедного просителя ничего не меняется даже после встречи с высокопоставленным лицом.